Space Forge سی میلیون دلار در دور سرمایه‌گذاری سری A جذب کرد تا مواد ساخت تراشه‌ها را در فضا تولید کند

از هوش مصنوعی گرفته تا خودروهای برقی، درخواست برای نیمه‌هادی‌ها به‌شدت در حال افزایش است، اما سیلیکون دیگر نتوانسته نیازهای فناوری‌های پیشرفته را برآورده کند. ساخت تراشه‌های کارآمدتر نیازمند مواد جدیدی است—موادی که به‌اندازه‌ی شن رایج نیستند؛ اما شاید راه‌حل در فضا وجود داشته باشد—به معنای واقعی‌اش.

Space Forge، یک استارتاپ بریتانیایی مستقر در کاردیف، ولز، اخیراً در دور سرمایه‌گذاری سری A مبلغ ۲۲.۶ میلیون پوند (تقریباً ۳۰ میلیون دلار) جذب کرده است تا مواد ویفر (wafer) را در فضا تولید کند؛ جایی که شرایط منحصر به فرد فضایی امکانات جدیدی را پدید می‌آورد.

برای نمونه، این استارتاپ ولزی پیش از این بودجه‌ای را برای پروژه‌ای دریافت کرده بود که در آن BT (قبلاً British Telecom) قصد دارد آزمایش کند که چگونه ادغام مواد بلوری رشد یافته در فضا می‌تواند مصرف انرژی برج‌های 5G آن را کاهش دهد. به دلیل شرایط بی‌وزنی و ویژگی‌های منحصر به فرد دیگر، کریستال‌های ساخته‌شده در فضا نقص‌های کمتری دارند که موجب می‌شود دستگاه‌ها از انرژی کمتری بهره ببرند.

موارد واقعی استفاده از این فناوری به Space Forge کمک می‌کند تا پیام خود را منتقل کند: سیستم‌های حیاتی می‌توانند از فناوری شرکت به‌عنوان تار و پود نامرئی پشت صحنه استفاده کنند. ایده‌ی ساخت تراشه‌ها در مدار ممکن است مانند داستان‌های علمی-تخیلی به نظر برسد، اما قابلیت تحقق آن از دهه ۱۹۷۰ تاکنون شناخته شده است، مدیرعامل جوشوا وستن به TechCrunch گفت.

وستن توضیح داد: «ما بر دوش حدود ۵۰ سال تحقیقات ایستاده‌ایم، نه تنها برای دانستن اینکه این کار ممکن است، بلکه برای این‌که می‌دانیم این روش بهبود قابل توجهی به همراه دارد.»

این بهبود مربوط به به‌دست آوردن کریستال‌ها و مواد نیمه‌هادی پیشرفته با نقص‌های کمتر و عملکرد بالاتر است، که آن‌ها را برای کاربردهایی نظیر رایانش کوانتومی و سیستم‌های دفاعی بسیار جذاب می‌کند.

این پتانسیل دو‌کاربردی، توضیح می‌دهد که چرا صندوق نوآوری ناتو (NATO Innovation Fund) دور سرمایه‌گذاری سری A Space Forge را رهبری کرده و چرا یکی از پیمانکاران بزرگ دفاعی آمریکا، Northrop Grumman، از شرکای این استارتاپ به‌شمار می‌رود.

شریکان نقش کلیدی در مسیر پیشرفت Space Forge خواهند داشت: این شرکت قصد تولید موشک ندارد و در عوض از ارائه‌دهندگان فضایی موجود برای بخش پرتاب استفاده می‌کند—که، به گفته وستن، یک «مسئله حل‌شده» است.

اما موضوع فقط در مورد پرتاب موشک‌ها نیست؛ از تولید تراشه گرفته تا بازگرداندن مواد به زمین، Space Forge در حال اتصال فناوری‌هایی است که ممکن است به‌عنوان مسائل «حل‌شده» شناخته شوند، حداقل از نظر تئوری. اگر از وستن درباره‌ی «دیوار دفاعی» (moat) شرکت بپرسید، او با لحن سریع پاسخ می‌دهد: «انگار چقدر سخته که این کار انجام بشه؟!»

این هزینه‌ای است که برای بهره‌برداری از محیط منحصر به فرد فضا باید پرداخت کرد: لازم است با شرایط سختی مانند دماهای بسیار بالا و میکروگرانش سازگار شد، وستن گفت. «فیزیک پاسخ‌ها را می‌دهد و مهندسی همان راهی است که ما واقعاً به آن دست پیدا می‌کنیم.»

«مری پاپینز از فضا»

برای پر کردن شکاف بین نوآوری و فناوری‌های تجاری پایدار، مهندسی نیز لازم است. به جای کپسول‌هایی مانند آنچه در ماموریت‌های آپولو دیده می‌شد، Space Forge مواد خود را به‌عنوان «مری پاپینز از فضا» به زمین بازمی‌گرداند. وستن توضیح داد: «ما چیزی شبیه یک چتر را به کار می‌بریم—ولی از درجه فضایی—و این امکان را فراهم می‌آورد که ما به آرامی از فضا به زمین بازگردیم.»

تصویر: به اعتبار Space Forge

توسعه فناوری نوین بازگشت مواد، یکی از زمینه‌های کلیدی تمرکز Space Forge است. علاوه بر سپر حرارتی خود، Pridwen (که اشاره‌ای است به افسانه‌ی پادشاه آرتور)، این استارتاپ همچنین Fielder را توسعه داده است؛ یک تور شناور برای گرفتن ماهواره‌های بازگشتی و تضمین یک فرود نرم روی آب. این تلاش‌ها از سوی آژانس فضایی بریتانیا و آژانس فضایی اروپا پشتیبانی شده است؛ آژانس‌هایی که با وجود Brexit، همچنان بریتانیا عضو آن‌ها است.

ایجاد زیرساخت بازگشت در سراسر اروپا یکی از اهداف Space Forge است—و این روند در حال اجرا است. این هفته شرکت یک دفتر در پرتغال، در جزیره Santa Maria در جزایر آزورس افتتاح کرد؛ مکانی مناسب برای بازگشت ماهواره در قاره اروپا و گامی مهم برای متقاعد کردن شرکای اروپایی برای دستیابی به مقیاس صنعتی.

عمومیت فزاینده فناوری‌های بازگشت و پرتاب، باعث ظهور استارتاپ‌های تولید در فضا شده است؛ با کاربردهایی که شامل کشف دارو و سخت‌افزارهای مخابراتی نیز می‌شود. اما قابلیت‌ تجارت و اقتصادی بودن این فناوری‌ها هنوز بسیار وابسته به کاهش هزینه‌ها یا یافتن مشتریانی است که حاضرند آن هزینه اضافی را بپردازند.

تحولات جئوپولیتیکی در حال تغییر می‌تواند به Space Forge کمک کند تا این مشتریان را جذب کند. وستن و هم‌بنیان‌گذار و مدیر فناوری (CTO) اندرو بیکن پیش‌تر در Thales Alenia Space کار می‌کردند؛ یک سرمایه‌گذاری مشترک میان Thales و همتای ایتالیایی آن، Leonardo. اما این روند فراتر از حوزه دفاعی است؛ زیرا نگرانی‌هایی در سراسر اروپا درباره تکیه بیش از حد بر نیمه‌هادی‌های تولید شده در تایوان وجود دارد.

داریا سهاروا، شریک عمومی World Fund، در بیانیه‌ای نوشت: «ما به شدت نیازمند تأمین مقاوم و بومی از ابرمواد نسل بعدی مورد نیاز برای آینده محاسبات هستیم. همچنین به تولید پایدار این تراشه‌های بومی نیاز داریم.»

این شرکت سرمایه‌گذاری تکنولوژی اقلیمی (VC)، که در دور بذری Space Forge شریک بود و در دور سرمایه‌گذاری سری A نیز شرکت داشت، در جایگاه Space Forge به عنوان «فناوری منفی کربن» سرمایه‌گذاری می‌کند که می‌تواند در مقابله با تغییرات اقلیمی موثر باشد. با این حال، صرفه‌جویی‌های ناشی از کاهش انتشار کربن هنوز در مقیاس بزرگ اثبات نشده و به پذیرش تجاری وابسته است تا هر ماموریت به‌طور کامل جبران شود.

با این حال، Space Forge هنوز باید اولین ماموریت خود را به سرانجام برساند. تلاش اولیه آن‌ها پس از تنها شش و نیم دقیقه به دلیل وقوع اختلال در پرتاب موشک Virgin Orbit از Cornwall در سال ۲۰۲۳ به پایان رسید و کل بار، از جمله ماهواره ForgeStar-0، از دست رفت.

با دریافت سرمایه جدید، این شرکت اکنون در حال سرعت‌بخشی به توسعه جدیدترین سفینه خود است و برای پرتاب نمونه نمایشی ForgeStar-1 در اواخر امسال، همراه با Pridwen، آماده می‌شود. و در اشاره‌ای به کهکشان‌های بسیار دور، Space Forge نام رسمی ماموریت را در تاریخ ۴ مه به عنوان «The Forge Awakens» اعلام کرد.

آنا هایم در یک رویداد World Fund با جوشوا وستن و داریا سهاروا ملاقات کرد و از آن‌ها مصاحبه نمود؛ شرکت سرمایه‌گذاری هزینه‌های سفر او را تأمین کرده است. این مقاله به‌طور مستقل نوشته شده است.